Gran novela universal con la que conocemos el Madrid de Galdós y en la que Juanito Santa Cruz, un joven voluble y sin desasosiego que juega con los sentimientos de las mujeres hasta hacerlas infelices, conocerá las consecuencias de sus propios actos.
La primera parte de la historia se enfoca en el desarrollo de Jacinta Y Juanito Santa Cruz. Sus familias acordarían un matrimonio entre ambos para consolidar y fortalecer su propia economía sin correr riesgos. Jacinta al presenciar la falta de interés y el rechazo de Santa Cruz ante el acuerdo de sus familias, se obsesiona con su pasado y se enzarza entre las sobras del mismo, que giran alrededor de un hijo abandonado, hijo que podrían significar más dudas que respuestas. Mientras tanto Fortunata desde su propia oscuridad y su soledad, vivirá otra vez el atosigamiento por parte de Santa Cruz, que no la dejará en paz tan fácilmente.
