Родился 15 октября 1924 года в семье итальянских иммигрантов в городе Аллентаун (штат Пенсильвания). Он начал работать с десятилетнего возраста, помогая покупателям донести тяжелые пакеты с покупками. После Великой депрессии Ли стал материалистом: его интересовали только деньги. Главной для него была мысль, как стать миллионером. Завершив обучение в Принстоне, в 1946 году он начал работать у Форда в производственном отделе.
В 1956 году он женился на Мэри МакКлиарли, ибо семья всегда имела для него большое значение. У Ли Якокки на протяжении его долгой карьеры было много разнообразных достижений. Когда он встал во главе продаж своего подразделения, то очень быстро вывел его на первое место. За все свои достижения Якокка был избран президентом корпорации «Форд» в 1970 году. На этом посту он оставался до 1978 года.
Уйдя от Форда, безработным Якокка оставался недолго и всего через несколько месяцев стал президентом (а через год и исполнительным директором) не менее известной американской автомобильной компании «Крайслер», где проработал до 1992 года 46 лет. В 1978 году «Крайслер» испытывал большие трудности, и Якокке пришлось перестраивать всю деятельность компании, чтобы она вновь заработала эффективно.
В 60-е годы перед автомобилестроителями США стояла непростая задача: создать новый автомобиль, который отвечал бы запросам нового общества. Этим и занялся Якокка, став в 1960 году вице-президентом компании «Форд». В 1964 году удалось создать «Мустанг» – один из наиболее важных автомобилей в американской истории.
Следующая история успеха Якокки столь же эффектна. Попав в «Крайслер», он довольно быстро осознал, что в корпорации много талантливых людей, но они работают поодиночке, нет единой «команды». Естественно, столь крутые перемены не могли не сказаться на положении компании, и в первый год после прихода Якокки дела пошли еще хуже. Тогда Якокка прибегнул к последнему средству – обратился за помощью к правительству. Вот где сработало его уникальное умение общаться – конгрессменов удалось убедить, и «Крайслер» получил кредит в 1,5 млрд. долл., который необходимо было вернуть до 1990 года (на деле «Крайслер» расплатился уже в 1983 году).
Одним из эффектных шагов Якокки было то, что сам он установил себе зарплату 1 доллар в год. Этим он хотел убедить всех в том, что для спасения корпорации придется идти на определенные жертвы и жертвовать придется каждому сотруднику. В итоге «Крайслер» был спасен благодаря модели «K-Car», созданной по инициативе и при непосредственном участии Якокки.
«K-Car» появился в 1981 году, он позволил получить прибыль и наладить выпуск новых моделей. Следующей моделью был «Минивэн». В 1984 году корпорация получила рекордную прибыль в 2,4 млрд. долл., и это было полным торжеством идей Якокки.
Якокка – уникальный рассказчик: работая в «Крайслере», он ежегодно получал около 8000 приглашений выступить с лекциями. Сейчас он читает по 5-6 лекций в год и за получасовое выступление получает 50-60 тыс. долл. На вопрос журналиста, почему он, более чем обеспеченный человек, не прекратит зарабатывать деньги, Якокка ответил, что хочет скопить 20-30 млн. долл. и пожертвовать их на исследование проблем диабета, от которого в 1983 году скончалась его первая жена Мэри. Он также уже пожертвовал около 15 млн. долл. собственных сбережений Институту исследования конкуренции имени Якокки при университете, в котором учился.
После ухода в отставку в 1992 году Ли попробовал в течение трех лет побыть пенсионером, но, как он потом признавался журналистам, за это время устал больше, чем за предшествующие 47 лет работы. В 90-е годы он руководил целой сетью ресторанов «Ку-ку-ру», а также был исполнительным директором компании EV Global Motors, изготавливающей и реализующей по всему миру электрические велосипеды.
