Roman opisuje iskustva mladih njemačkih vojnika koji se nakon Prvog svjetskog rata vraćaju kući i pokušavaju ponovo uklopiti u društvo. Veliki dio populacije (uključujući njihove roditelje i žene) ne shvaća da je rat promijenio i traumatizirao ove mlade ljude. Dok neki gomilaju kapital na crnoj berzi, drugi završavaju u ludnici, zatvoru ili mrtvi. Narator Ernst Birkenholc završava studije, radi neko vrijeme kao učitelj u seoskoj školi, ali ubrzo daje otkaz. Nakon toga zbog psihološke traume doživljava nervni slom. Na kraju knjige shvata da je mnogo toga uništeno u ratu i da se mnogo toga treba obnoviti i ispraviti.
