L'action des Malheurs de Sophie se déroule dans un château de la campagne française du Second Empire où Sophie habite avec ses parents M. et Mme de Réan. Curieuse et aventureuse, elle commet bêtise sur bêtise avec la complicité critique de Paul, son cousin, qui est bon et qui tente de lui montrer le droit chemin. Elle a pour amies Camille et Madeleine de Fleurville, des petites filles modèles qu'elle peine à imiter.
Le succès des Malheurs de Sophie de la comtesse de Ségur ne s'est jamais démenti jusqu'à aujourd'hui, et le livre a connu de nombreuses rééditions. Le livre est publié en 1858.