En este tercer volumen de la Historia del pensamiento socialista, Cole estudia el periodo que va desde la formación de la Segunda Internacional en 1889 hasta su crisis en el año de 1914. Bajo este escenario, podemos acercarnos a los apasionados debates que sostuvieron los obreros europeos ante el creciente peligro de una guerra, al fin, inevitable. El autor se detiene en la expansión de los movimientos socialistas y examina las relaciones entre los partidos políticos, los sindicatos y las cooperativas, sin descuidar los importantes aspectos teóricos y la influencia que tuvieron las disputas entre los marxistas ortodoxos y los socia-listas parlamentarios en la Europa occidental. El recorrido que ofrecen estas páginas aborda países que vivieron hechos cruciales para la conformación de las distintas alternativas socialistas que se consolidaron durante la primera mitad del siglo XX: los inicios de la Fabian Society y la construcción del Partido Laborista en Inglaterra; la controversia revisionista en Alemania tras la caída de Bismarck y la formación del Partido Socialdemócrata; las vigorosas discusiones entre revolucionarios y reformistas que acompañaron la fundación del Partido Socialista en Francia y los agitados días de la revolución rusa de 1905 -preámbulo de la primer revolución socialista. Por último, Cole se acerca a los dilemas del socialismo polaco y a los inicios de la actividad militante e intelectual de Rosa Luxemburgo, mujer que tuvo una trascendencia indiscutible dentro del pensamiento socialista.
