Pe la jumătatea anilor ’50, Jack Kerouac, care fusese educat într-o familie de catolici practicanți, devine interesat de budism. Această preocupare are un impact profund asupra ideilor sale despre spiritualitate, reflectându-se ulterior în cărți ca Mexico City Blues sau Vagabonzii Dharma. Cartea trezirii spune povestea prințului Siddhartha Gautama, care, în tinerețe, renunță la bogății și la viața de familie lipsită de griji pentru a porni în căutarea iluminării. Deși conține și elemente ficționale, cartea se bazează pe multiple texte și tradiții budiste, fiind atât o relatare a vieții lui Buddha, cât și o inițiere în principalele învățături ale budismului.
