Lijia Zhang is een slim Chinees meisje in Nanjing dat droomt van een universitaire studie en een baan als journaliste. Aan die droom komt bruut een einde op de dag dat ze hoort dat haar moeder stopt met haar werk in de plaatselijke fabriek en het voor elkaar heeft gekregen dat haar tienerdochter haar plaats mag innemen. Lijia wil niet, maar ze bezwijkt onder de druk van haar familie. Een vaste baan bij de fabriek voor de rest van je leven, meer kun je je toch niet wensen?
Lijia moet zich elke maand melden bij de 'menstruatiepolitie' die controleert of ze niet zwanger is. Ze ziet de corruptie in haar omgeving, ze moet deelnemen aan politieke bijeenkomsten en raakt al snel teleurgesteld in het systeem. Lijia is een onafhankelijke denker. Ze houdt zich niet aan de kledingvoorschriften, zorgt dat ze Engels leert, is eigenwijs en helpt bij de organisatie van een grote demonstratie in Nanjing ten tijde van de opstand op het Plein van de Hemelse Vrede.
Ondanks alle obstakels weet Lijia Zhang haar meisjesdroom te verwezenlijken. Ze is nu een veelgevraagd journaliste voor Engelstalige kranten en tijdschriften.'
