Nicola arbetar på ett antikvariat och får ett riktigt drömuppdrag när den ryske oligarken Gorsky ber honom leta upp de finaste förstautgåvor som finns. För att försöka vinna sitt livs kärlek, Natalia, bygger Gorsky ett palats vid Themsens strand, ett palats så grandiost att det ska överglänsa Buckingham Palace. Det finaste privata biblioteket i Europa.
Natalia, även hon av rysk börd, lärde känna Gorsky när de båda växte upp under knappa förhållanden. Numera är hon gift med den välbeställde engelsmannen Tom Summerscale. Detta är en försvårande omständighet för Gorsky, men inget kan stoppa honom. Van att få som han vill sätter han igång en händelsekedja som oundvikligen leder till tragedi.
