La biología de la toma de riesgos

En ausencia de adultos, los machos jóvenes entran prematuramente en musth, que es un estado de excitación en el que sus niveles de testosterona aumentan 40 o 50 veces el nivel básico y los llevan a lanzarse a un comportamiento frenético, matando a otros animales y llevándose aldeas por delante. En Sudáfrica, los guardas forestales encontraron una solución a este problema: llevar un elefante adulto, cuya mera presencia calmaba a los peligrosos.

En cuanto a su respuesta de estrés a largo plazo, las mujeres tienen unos niveles medios de cortisol semejantes a los de los hombres y con el mismo grado de volatilidad. Pero la investigación ha constatado que la respuesta de estrés de las mujeres es desencadenada por acontecimientos ligeramente distintos. Las mujeres no se sienten tan estresadas como los hombres por fracasos en situaciones competitivas; en cambio, las estresan más los problemas sociales, ya sean familiares o de relaciones.7 El resultado de estas diferencias endocrinas entre hombres y mujeres es que cuando ganan o pierden dinero, las mujeres pueden ser menos reactivas hormonalmente que los hombres.8

Si los operadores supieran que sus intereses a largo plazo están mejor atendidos por una toma de riesgos prudente que por una temeraria, y si además supieran que una prudente asunción de riesgos les garantiza un empleo seguro, estoy dispuesto a apostar que encontraríamos mucho menos pesimismo irracional y aversión al riesgo precisamente cuando la economía necesita que se asuman riesgos.

Si, como puede ocurrir, no es posible eliminar la incertidumbre y la incontrolabilidad en el lugar de trabajo, corresponde a los trabajadores reducir esta incertidumbre y establecer todo el control posible fuera de él, en su vida privada.

Cuando estamos sumidos en el estrés, lo que más imperiosamente necesitamos es reducir al mínimo las novedades en nuestra vida. Necesitamos familiaridad. Pero con mucha frecuencia buscamos exactamente lo contrario, como por ejemplo responder al estrés en el trabajo con unas vacaciones en algún lugar exótico, pensando que el cambio de escena nos hará bien.

Los científicos han comprobado que las ratas que nadan regularmente en agua fría desarrollan la capacidad para activar un rápido y poderoso estado de alerta más sobre la base de la adrenalina que del cortisol, así como para desactivarlo con la misma rapidez. Cuando, posteriormente, son expuestas a estresores, dan muestras de menor proclividad a la indefensión aprendida.

Por tanto, podemos agregar el buen tono vagal y la elevada variabilidad de frecuencia cardíaca a nuestro perfil de persona resistente. Efectivamente, un estudio realizado con soldados ha comprobado que, en general, una elevada variabilidad en la frecuencia cardíaca coexiste con una elevada ratio de hormonas anabólicas y catabólicas.

Cuando afrontamos estresores cotidianos, el vago se limita a soltar su freno y permitir que el cuerpo despierte de su indolencia justo lo necesario para que podamos gestionar los desafíos rutinarios sin tener que poner en juego los sistemas más costosos de lucha o huida o del cortisol. Ésta puede ser una razón que explique el hecho comprobado de que la gente que se toma como desafío un acontecimiento inesperado, muestra un eficiente comportamiento cardíaco y baja presión arterial en sus arterias periféricas, mientras que quienes lo consideran una amenaza muestran un ineficiente comportamiento cardíaco e hipertensión arterial.

Es en la tercera etapa de su evolución cuando el nervio vago alcanza su forma más compleja y alentadora en la forma de herramienta de aproximación y de conciliación. Para Porges, el vago humano es un sistema de compromiso social, una alternativa a la respuesta de lucha o huida, avanzada desde el punto de vista evolutivo y eficiente desde el punto de vista metabólico, que promueve la diplomacia en lugar de la confrontación. Hablar con voz calma y tranquilizadora, establecer contacto visual, mostrar expresiones faciales que transmitan cooperación antes que confrontación, todo esto contribuye a evitar una lucha metabólicamente costosa y potencialmente destructiva calmando de manera decisiva nuestra agitación visceral. Podría decirse que el nervio vago constituye el cuerpo diplomático del organismo.

Pero, siempre que la situación objetiva siga siendo nueva, incierta o incontrolable, nuestra fisiología permanecerá en un agudo estado de alerta y, con el tiempo, la salud se resentirá. El hipotálamo y las glándulas suprarrenales parecen responder más a indicios objetivos que a unas palabras de aliento. Sus patologías pueden ser refractarias a la cura por la palabra.