Het verhaal speelt zich af tussen 1486 en 1498 in het zuiden van Mexico. Het is een woelige periode, waarin het vreedzame Zapoteekse volk onder druk staat van de opdringerige Mixteken en bloeddorstige Mexicas, of Azteken.
NachtLicht is een zachtmoedige fluitspeler in een Zapoteekse weversfamilie die rouwt om de dood van de oudste zoon GroteArend. Hij is getuige van steeds bitsere discussies tussen zijn verdraagzame vader en strijdvaardige broer, de krijger SnelleCoyote, die ervan uitgaat dat de vijandige Mixteken zijn broer hebben vermoord. Hij zint op wraak en wil zich aansluiten bij de Mexicas, het machtige krijgersvolk dat onder de nieuwe heerser Ahuitzotl grote gebieden onderwerpt. Als hij erachter komt dat zijn zus WitteWolk zich op de markt met een Mixteekse edelsmid heeft onderhouden, beslist hij te vertrekken.
NachtLicht maakt zich zorgen om het lot van zijn broer. Nadat hij VogelVrouw, zijn grootmoeder, en DodeOgen, zijn leidsvrouw, heeft geraadpleegd, besluit hij hem te gaan zoeken. WitteWolk, een vaardige weefster, wil hem op de verre en gevaarlijke tocht vergezellen. In Tenochtitlan, nu Mexico-Stad, gaat een andere wereld voor hen open.
Slaagt NachtLicht erin zijn broer te vinden en terug te brengen? Kiest zijn zus voor een nieuw leven met SterHand, de hooghartige Mixteekse goudsmid? Tijdens en na zijn verblijf in de indrukwekkende stad zal het leven van NachtLicht diepgaand veranderen.
