Romanen tager udgangspunkt i titelnovellen fra Tørkesommer, om Ellinor der i protest mod sin arbejdsløshed lægger sig ud i sin have for at brænde op. Hendes forehavende lykkes kun til dels: hun bliver læderbrun med afbrændt hår og gule øjne, men omgivelserne anser hende for mere gal end oprørsk. Da hendes mand vil have hende under lægebehandling, stikker hun af hjemmefra, lægger sit småborgerlige parcelhusliv bag sig, tager en sort paryk på, skifter navn til Svarta og begiver sig på næsten eventyragtig vis ud i verden. Her finder hun sin vej og sig selv og møder undervejs mange sære eksistenser. «Morsomt, overraskende, højaktuelt og menneskeligt vedkommende har Cecil Bødker skrevet om en kvinde, der møder krisen i fuld højde og i total adrenalin, går igennem den og kommer forandret ud på den anden side… En klassiker er født.» — Elisabeth Møller Jensen, Aktuelt.
