Italië in de vroege jaren zestig. Een schilder die aan het einde van zijn leven is gekomen, denkt aan de opofferingen en verliezen die hem tot de ontoegankelijke en mysterieuze man hebben gemaakt die hij voor de buitenwereld is. Hij schildert de objecten die hem gedurende zijn hele actieve carrière obsedeerden: een groepje flessen.
Een blind meisje verzorgt niet lang daarna zijn graf, terwijl zij betekenis probeert te geven aan de wereld die zij niet meer kan zien.
Dertig jaar later komt een landschapsschilder, die ooit brieven schreef aan de schilder van de flessen, in de problemen.
Zijn dochter organiseert in Londen een expositie gewijd aan twintigste-eeuwse Europese meesters. Terwijl zij worstelt met het verdriet om haar overleden tweelingbroer, dreigt zij zichzelf te verliezen in een duistere wereld vol erotische uitspattingen.
Op subtiele en ingenieuze wijze verbindt Hall de verhalen van deze vier afzonderlijke individuen. Portret van een dode man is een onstuimige, uiterst intelligente verbeelding van kunst en de plaats die zij in ons leven inneemt.
