Una historia de la idea del cerebro

Con el descubrimiento de que los nervios reaccionaban a la estimulación eléctrica, en el siglo XIX el cerebro empezó a ser visto primero como una especie de red telegráfica y después, a partir de la identificación de las neuronas y las sinapsis, como un conmutador telefónico, que permitía una organización y una producción flexibles (esta metáfora se sigue usando a veces en artículos de investigación).

A pesar de la precisión de sus descripciones, los trabajos de Herófilo y Erasístrato no resolvieron la cuestión sobre si la sede del pensamiento y el sentimiento es el corazón o el cerebro. Simplemente mostraron que el cerebro era complejo. La teoría cardiocéntrica de Aristót

ecto de la anatomía humana permitió a Herófilo y a Erasístrato hacer descubrimientos importantes con respecto al cerebro y al sistema nervioso. Herófilo supuestamente describió la anatomía de dos partes clave del cer

Nicolás Copérnico, esbozaba un modelo matemático en el que la Tierra rotaba alrededor del Sol, y empleaba teoremas desarrollados dos siglos antes por astrónomos árabes.

Finalmente, la invención del telescopio y del microscopio revelaron mundos jamás imaginados, mientras que los avances tecnológicos como la bomba de pistón y el mecanismo de relojería ofrecieron metáforas nuevas y sugerentes que parecían explicar la manera en que podría funcionar todo, desde el movimiento de los astros hasta el cuerpo humano.

Pero a principios del siglo XIV, la escuela médica de Bolonia, donde Mondino de Luzzi era profesor de Medicina y Anatomía, logró aflojar un poco el control del escolasticismo medieval sobre los conocimientos anatómicos. Mondino escribió un manuscrito llamado Anatomia Mundini, basado en su experiencia al hacer disecciones en cuerpos humanos, el primer texto de este tipo desde la época de Erasístrato y Herófilo en Alejandría más de 1500 años antes

. La reacción moderna a declaraciones contradictorias de este tipo sería realizar más observaciones directas; la solución en la Edad Media era escolástica y teórica: los pensadores intentaban resolver las ideas opuestas de sus venerados antecesores mediante un minucioso análisis textual, en lugar de hacer experimentos

Había aparecido por primera vez en los escritos del obispo del siglo IV Nemesio de Emesa en Siria, y unas pocas décadas después fue brevemente mencionada por san Agustín, adquiriendo de ese modo una pátina de aprobación religiosa que ayudó a mantener su popularidad
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. Durante más de 1200 años, la localización ventricular fue aceptada ampliamente como obvia, y entre los siglos IV y XVI aparecieron vein

Haly Abbas también presentó una idea que no estaba en los textos de Galeno. Afirmaba que las tres cavidades o ventrículos del cerebro estaban llenos de espíritus animales
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que se creaban en el corazón y se transportaban por medio de la sangre. Cada uno de los ventrículos, decía, tenía una función psicológica diferente: “El espíritu animal en el ventrículo anterior crea la sensación y la imaginación, el espíritu animal en el ventrículo medio produce el intelecto o la razón, y el espíritu animal transmitido al ventrículo posterior da origen al movimiento y la memoria”.

A pesar de la ausencia de pruebas que la sustentaran, esta idea prosperó en toda Europa y Medio Oriente durante más de un milenio

Uno de los médicos y filósofos más relevantes de este período fue Ibn-Sīnā, conocido en Occidente como Avicena. Nacido en lo que hoy en día es Uzbekistán en el año 980, Avicena vivió en lo que ahora es Irán y escribió un centenar de libros. Su trabajo combinaba los pensamientos griego y árabe con tratamientos y diagnósticos de lugares tan remotos como la India; traducido al latín en el siglo XII, ejerció una profunda influencia en la medicina occidental durante quinientos años. Avicena aceptó la afirmación hecha por Galeno acerca de que los nervios se originan en el cerebro o la médula espinal, pero insistió, como Aristóteles, en que la fuente primaria de todo movimiento y sensación se encontraba en el corazón